當地一著名的抗日英雄犧牲後，他的女兒水秀被人收養
水秀長到16歲時，邂逅了學識淵博，信仰堅定的中共地下黨員李健,在李健的關懷培養下,水秀逐漸成熟起來,她也對李健產生了深深地愛慕之情
後來因叛徒出賣，李健被捕犧牲
水秀的養父是一名投機商人，他表麵答應把她嫁給李健，暗中卻將她賣給吸毒者楊智賢
一場意外楊智賢死了，又一場洪災，水秀失去家園，開始了四處漂泊的日子
逃荒中，石福祥收留了她
石福祥對待水秀的女兒文秀如親生，她們生活美滿，又生下了女兒雪蓮
水秀就以為以後能過上了安寧幸福的好日子時，卻被同村的無賴石老五時常糾纏
水秀的大女兒文秀也被該無賴害死了，石福祥被無賴誣陷抓走，無賴乘機玷汙了水秀……
後來無賴死了，水秀本該該安安寧寧地過日子了，可她的女兒雪蓮從無賴口中得知水秀曾失身後，無法原諒母親，離家出走了，後被人收留，發奮學習，考上了大學
上學期間，雪蓮在一次晚自習回宿舍途中，差點被歹徒強姦，同樣的遭遇，使她體諒到母親的苦衷，並原諒了母親，忙回家去看望母親，到家後，才知水秀因為思女成疾，精神錯亂而死
看到母親留下來的日記，才知道了母親悲苦的一生！